O emprego atual de polímeros na vida diária é cada vez mais significativo. Polímeros são macromoléculas de alta massa molar, formadas por unidades de moléculas menores, chamadas monômeros. Estes reagem por adição ou condensação, produzindopolímeros com diferentes propriedades físicoquímicas e mecânicas. Essas propriedades variam de acordo com a sua composição, método de preparação e processamento tecnológico (Mano e Mendes, 1999).
A versatilidade de uso dos polímeros é muito grande, pois atualmente há uma enorme variedade desses materiais, com excelentes propriedades mecânicas, térmicas, óticas, elétricas, superabsorventes etc. (Wan et al., 2001; De Paoli, 2001; Faez et al., 2000). Os polímeros superabsorventes constituem uma classe de materiaisque possui grande afinidade pela água. Os mais utilizados em nosso cotidiano são a poliacrilamida (PA),que absorve água por meio da formação de pontes de hidrogênio; e o poliacrilato de sódio (PAS), no qual o mecanismo de absorção é, primariamente, por osmose. A pressão osmótica faz que o poliacrilato de sódio absorva água para equilibrar a concentração de íons sódio dentro e fora do polímero (Shakhashiri, 1985). Considerando os diferentes mecanismos de absorçãodos dois materiais, é possível observar que, experimentalmente, a poliacrilamida é muito menos sensível ao efeito das impurezas a água do que o poliacrilato de sódio, pois essencialmente forma pontes de hidrogênio com a água, facilitando a absorção e o intumescimento.
A poliacrilamida foi testada como componente de absorventes e fraldas descartáveis, mas foi abandonada devido ao excessivo aumento de massa e volume dos materiais. O poliacrilato de sódio foi introduzido em fraldas descartáveis no início da década de 80, tendo revolucionado esse mercado, pois, além de permitir uma redução na massa média das fraldas em torno de 50%, aumentou muito sua qualidade absorvente. Esses materiais superabsorventes são duráveis e resistentes ao ataque de microorganismos, o que tem levado os pesquisadores a buscar novos materiais absorventes que tenham menor durabilidade ao serem descartados no meio ambiente (Yuk et al., 1996 e Martin, 1996).
O tema polímeros é pouco trabalhado, hoje, nas escolas brasileiras de Ensino Médio, principalmente pela falta de textos e experimentos adequados às necessidades de tais escolas. Para minimizar a complexidade desse assunto, podem ser utilizados exemplos relacionados ao cotidiano, verificando-se as propriedades dos materiais poliméricos e relacionando-as com a sua estrutura molecular.
